솔직히 저는 역사를 배울 때 조선 왕들의 이름에 붙는 '조'와 '종'의 차이를 단순하게 외웠습니다. "조가 붙으면 업적이 좋은 왕, 종이 붙으면 평범한 왕"이라는 식으로요. 그런데 세조의 경우를 보면 이상했습니다. 반역으로 왕위를 차지한 인물에게 왜 '조'라는 최고 등급의 묘호가 붙었을까요. 일반적으로 조가 붙는 왕은 태조처럼 나라를 세우거나 중흥시킨 인물인데, 세조는 그런 업적과는 거리가 멀어 보였거든요. 그런데 이 의문은 예종의 역할을 알고 나서야 풀렸습니다. 예종이라는 아들의 존재가 세조의 묘호를 결정짓는 핵심 변수였던 겁니다.
예종이 직면한 권력 다툼과 신공신 견제
예종은 원래 왕이 될 운명이 아니었습니다. 형인 의경세자가 20세의 나이로 요절하면서 8세에 세자로 책봉되었고, 세조의 병세 악화로 급하게 왕위에 올랐습니다. 여기서 원상제(院相制)란 어린 왕을 보좌하기 위해 중신들이 교대로 승정원에 출근하며 정사를 논의하는 제도를 의미합니다. 세조는 예종에게 9명의 대신을 원상으로 남겨주었는데, 이들은 대부분 세조의 구공신(舊功臣) 출신이었습니다.
즉위 당시 예종이 마주한 상황은 복잡했습니다. 세조가 말년에 육성한 신공신(新功臣) 세력과 기존 구공신 세력이 새 시대의 주도권을 놓고 치열하게 경쟁하고 있었거든요. 신공신의 핵심 인물은 구성군 이준, 남이, 유자광이었습니다. 구성군은 차분하고 신중한 성품으로 28세에 영의정까지 오른 인물이었고, 남이는 태종의 충신 남재의 증손자로 최고의 혈통을 자랑했습니다. 17세에 문과 급제, 25세에 이시애의 난을 평정하며 28세에 병조판서에 오른 초고속 승진의 주인공이었죠.
제가 흥미롭게 본 부분은 예종이 남이를 대하는 태도였습니다. 즉위 당일 남이를 병조판서에서 해임하고 겸사복장으로 강등시켰는데, 이는 세조의 결정을 정면으로 뒤집은 것입니다. 남이는 자신의 승진에도 만족하지 못하고 구성군을 질투했으며, 국상 중에도 기세등등하게 행동하여 오만한 인상을 주었습니다(출처: 조선왕조실록). 예종은 이런 남이의 행실을 경계했고, 실제로 남이는 얼마 지나지 않아 유자광의 고발로 역모 혐의를 받게 됩니다.
유자광은 서자 출신으로 과거를 보지 않았지만, 세조의 파격적인 총애를 받아 병조정랑에 임명되고 문과 장원까지 된 인물입니다. 그는 남이가 좌천에 불만을 품고 거사를 도모한다며 예종에게 고발했고, 강도 높은 심문 끝에 남이는 역모를 자백했습니다. 여기서 역모(逆謀)란 왕을 해치거나 왕위를 찬탈하려는 반역 행위를 의미합니다. 남이의 옥사 이후 신공신 세력은 완전히 힘을 잃었고, 예종과 구공신의 동맹이 형성되었습니다.
주요 신공신 인물과 그들의 특징을 정리하면 다음과 같습니다.
- 구성군 이준: 차분하고 겸손한 성품, 28세 영의정, 세조의 신임
- 남이: 최고 혈통, 초고속 승진, 오만한 태도로 예종의 경계 대상
- 유자광: 서자 출신, 파격 승진, 남이를 역모로 고발
예종이 세조의 묘호를 지킨 이유
일반적으로 묘호에 '조'가 붙는 왕은 업적이 뛰어나거나 왕조를 보존한 인물이라고 알려져 있지만, 제 경험상 이건 좀 다릅니다. 학교에서 역사를 배울 때 "조가 붙은 임금은 태조 빼고 업적이 좋지 못하다"는 말을 듣고 쉽게 암기했던 기억이 있습니다. 실제로 세조 이후 '조'라는 묘호가 남발되었고, 이는 예종의 선택과 깊은 관련이 있습니다.
예종은 원래 왕이 될 운명이 아니었기에 세자 시절 하루 세 번 서연에 단 한 번도 빠지지 않으며 학문에 정진했습니다. 세조와의 대화에서 한나라 헌제 이야기를 통해 권세가들의 득세가 나라를 위태롭게 한다는 교훈을 얻었고, 즉위 후 권세가들의 부당한 청탁과 대납(代納) 관행을 엄히 금지했습니다. 여기서 대납이란 권세가들이 백성의 세금을 대신 내주는 척하며 이자를 붙여 돌려받는 악행을 의미합니다.
예종은 사초 수정 사건에서도 과한 형벌을 내렸는데, 이는 대신들에게 "임금을 제치고 대신에게 아첨하지 말라"는 강력한 메시지를 전달하려는 의도였습니다. 사관 민수는 사초에 한명회가 역심을 품었다는 내용을 적어 두었다가 나중에 해코지당할까 두려워 몰래 수정하려다 발각되었습니다. 예종은 이 사건을 통해 원상들의 권력이 지나치게 강해졌음을 깨달았고, 신하들을 강력히 견제했습니다(출처: 한국학중앙연구원).
제가 개인적으로 주목한 부분은 예종이 세조의 묘호를 결정하는 과정에서 보인 태도입니다. 당시 예종 주변의 신하들은 대부분 세조의 공신들이었습니다. 이들이 세조의 묘호에 반대한다면 그것은 곧 세조 자신을 부정하는 것이 되기 때문에, 신하들도 쉽게 반대 의견을 낼 수 없었을 겁니다. 예종 역시 아버지 세조를 극진히 모신 효자였기에, 세조에게 최고 등급의 묘호인 '조'를 올리는 것을 자연스럽게 받아들였을 것으로 보입니다.
이런 사례가 남으면서 이후 조선에서는 왕의 이름에 '조'를 붙이는 관행이 남발되었습니다. 실제로 예종은 생전에 '예종'이라는 묘호를 받고 싶다고 밝혔고, 그 뜻에 따라 예종으로 추존되었습니다. 하지만 예종은 재위 1년 3개월 만에 족질로 급사했고, 일부에서는 독살 의혹도 제기됩니다. 평소 건강이 약하다는 기록이 없었고, 죽기 전날까지 정사를 보았음에도 갑자기 사망했기 때문입니다.
예종 사후 정희왕후는 후계 서열 1순위인 예종의 아들 제안 군과 2순위인 의경세자의 첫째 아들 월산군을 제치고, 3순위인 의경세자의 둘째 아들 자을 산군을 왕위에 올렸습니다. 이는 파격적인 결정이었고, 이후 자을 산군은 조선 9대 왕 성종이 되어 조선의 문화 전성기를 열었습니다.
정리하면 예종은 짧은 재위 기간에도 불구하고 세조의 묘호를 지키고 신공신 세력을 견제하며 구공신과의 동맹을 형성했습니다. 그의 선택은 이후 조선 왕들의 묘호 결정에 큰 영향을 미쳤고, '조'라는 묘호가 남발되는 선례를 남겼습니다. 솔직히 이런 역사적 맥락을 알고 나니, 단순히 "조가 붙으면 업적이 좋다"는 암기 방식이 얼마나 피상적이었는지 깨닫게 되었습니다. 예종이라는 인물이 역사책에서 크게 조명받지 못한 이유도, 그의 짧은 재위 기간과 급작스러운 죽음 때문이 아닐까 싶습니다. 하지만 그가 남긴 정치적 유산은 생각보다 컸고, 세조의 묘호를 지킨 것 역시 예종의 효심과 정치적 판단이 결합된 결과였다고 볼 수 있습니다.
참고: https://www.youtube.com/watch?v=yWcGSJexH7A&list=PLag20yJERjFqstrKdVYnpxnzSga8m2vtz&index=9