조선 제12대 왕 인종은 재위 8개월 만에 31세의 나이로 세상을 떠났습니다. 저는 역사를 공부하면서 이보다 안타까운 사례를 본 적이 없습니다. 태어날 때부터 왕위에 오를 때까지, 그리고 죽음에 이르기까지 인종의 삶은 온통 불행과 위협으로 가득했습니다. 어머니 장경왕후는 그를 낳고 사흘 만에 세상을 떠났고, 아버지 중종은 겨우 나흘 된 아기를 궁 밖으로 내보냈습니다. 세자가 되어서도 암살 위협에 시달렸고, 왕위에 올라서는 극단적으로 음식을 거부하다 숨졌습니다. 만약 인종이 건강하게 왕위를 이어받았다면 조선 역사가 어떻게 바뀌었을까요.
세자 시절, 끊임없는 위협 속에서
인종은 중종 10년에 장경왕후의 아들로 태어났습니다. 여기서 장경왕후는 조선 중기의 왕비로, 훗날 인종이 될 아들을 낳고 산후병으로 일찍 세상을 떠난 비운의 인물입니다. 왕비는 임종 직전 남편에게 아들의 이름을 '억 명'으로 지어달라 부탁했지만, 왕의 이름은 한 글자여야 한다는 관례 때문에 '억(倻)'으로만 지어졌습니다. 저는 이 대목에서 이미 인종의 불행이 예고된 것 같다는 생각이 듭니다.
중종은 인종이 태어난 지 나흘 만에 그를 궁 밖으로 내보냈습니다. 조선에서는 왕자들이 세상 물정을 배우기 위해 잠시 궁 밖에서 생활하기도 했지만, 인종은 세자로 책봉되기 전까지 여러 집을 떠돌며 홀로 쓸쓸한 유년 시절을 보냈습니다. 이는 중종이 첫째 아들이자 총애하는 후궁 경빈 박 씨가 낳은 복성군에 대한 애정 때문일 수도 있다는 해석이 있는데, 저는 이 부분이 인종에게 얼마나 큰 상처였을지 짐작이 갑니다.
궁궐에는 생후 2년 2개월 된 인종이 벌써 천자문을 다 뗐다는 소문이 돌았습니다. 중종이 직접 확인하자 인종은 완벽하게 천자문을 외워 대신들을 놀라게 했습니다. 관료들은 인종이 미래의 왕이 될 역대급 천재라며 특별 교육을 주장했고, 인종은 고작 3살 때부터 대신파와 사림파 수장들로 구성된 특수 전담팀에게 유학을 배우기 시작했습니다. 남곤은 인종의 학업 능력을 극찬하며, 6, 7세 아이도 따를 수 없는 수준이라고 보고했습니다. 결국 인종은 남들보다 1, 2년 빠른 6살에 세자로 책봉되었고, 떠돌이 생활을 끝내고 궁으로 돌아왔습니다.
하지만 궁으로 돌아온 후에도 인종의 불행은 끝나지 않았습니다. 세자가 먹고 남은 음식을 궁녀나 하급 관원들이 나누어 먹는 '퇴선(退膳)' 과정에서 하급 관료들이 두 번이나 식중독에 걸리는 일이 있었습니다. 여기서 퇴선이란 왕이나 세자가 식사 후 남은 음식을 하급 관원들에게 나눠주는 조선시대 궁중 관례를 말합니다. 왕이나 세자의 음식은 독이 있을지 몰라 사전에 미리 맛을 보는 '기미(嘗味)' 절차가 필수였음에도, 인종의 음식은 이조차 지켜지지 않았다는 점이 의혹을 증폭시켰습니다.
중종 22년에는 세자의 생일날 동궁 근처에서 쥐 시체가 발견되는 '작서의 변' 사건이 일어났습니다. 쥐의 꼬리와 입이 불에 지져지고 팔다리가 잘린 채 발견된 이 사건은 누군가 세자를 저주하기 위해 벌인 일로 해석되어 경빈 박 씨와 복성군이 범인으로 몰려 궁에서 쫓겨났습니다. 6년 후에는 동궁 남쪽에서 '이처럼 세자를 죽이고, 이처럼 임금을 죽이고, 이처럼 중궁을 죽여라'는 글귀와 함께 목각인형이 발견되는 '가작인두의 변'이 발생했습니다. 범인 중 한 명이 "박 씨를 위해 동궁을 해치고자 벌인 일"이라고 자백하면서 경빈 박 씨와 복성군은 결국 처벌을 받았고, 복성군은 사사되었습니다.
단명, 왕위에 오른 지 8개월 만의 죽음
중종 말년에 문정왕후가 아들 경원대군을 낳으면서 인종에게 가장 큰 불행이 닥쳤습니다. 인종은 부인과 후궁을 두었지만 자식이 없었고 몸이 허약했기에, 야심가였던 문정왕후의 마음에 불길이 치솟았습니다. 조정은 세자의 외삼촌 윤임을 필두로 한 '대윤'과 문정왕후의 동생 윤원형을 필두로 한 '소윤'으로 나뉘어 본격적인 세력 다툼이 시작되었습니다. 여기서 대윤과 소윤이란 중종 말기 왕위 계승을 둘러싸고 대립한 외척 세력을 말하는데, 쉽게 말해 세자파와 왕후파의 권력 투쟁이었습니다.
중종은 말년에 인종을 아끼지 않는 듯한 이기적인 행동을 보였습니다. 세자빈을 평범한 가문에서 고르고, 인종의 보호자 역할을 하던 김안로가 제거된 위태로운 시점에 윤임을 실권 없는 자리로 임명하는 등 세자의 힘을 계속 약화시키려 했습니다. 반면 문정왕후와 윤원형에게는 계속해서 힘을 실어주었습니다. 대윤과 소윤의 충돌이 임박했을 때, 중종은 윤임을 먼 곳으로 유배 보내고 윤원형은 파면하는 결정을 내렸습니다. 윤임은 간사하다는 죄명으로 큰 벌을 받은 반면, 윤원형은 역적으로 몰릴 만한 중죄에도 불구하고 관직만 빼앗기고 한양에 남게 되어 중종이 소윤을 편들어주는 것이 명확했습니다.
중종 38년 1월 7일 밤에는 동궁에서 큰 화재가 발생했으나 다행히 인종은 살아남았습니다. 화재의 원인은 밝혀지지 않았지만, 일부에서는 윤원형의 짓이라고 추측하기도 했습니다. 제 생각에는 인종의 세자 시절은 중종명종 시대가 조선 전반기 최대 암흑기라는 의견에 십분 공감합니다. 이처럼 수많은 불행과 위협 속에서도 인종은 어진 성품과 인망 덕분에 세자 자리를 지킬 수 있었고, 마침내 중종이 죽자 조선의 제12대 왕으로 즉위했습니다.
하지만 인종은 어려서부터 학문에만 매진하여 무예나 예술에는 관심이 없었고, 감기에 걸리면 한 달씩 앓을 정도로 몸이 허약한 체질이었습니다. 중종이 병석에 누웠을 때도 인종은 곁을 떠나지 않고 지극히 간호하느라 건강을 더욱 해쳤습니다. 중종의 제사 기간 동안 인종은 철저하게 음식을 거부하며 몸을 혹사시켰습니다. 조선에서는 상중에 3년간 고기를 먹지 않는 것이 예법이었지만, 세종 때부터 몸을 해칠까 염려하여 7일 후에는 고기를 먹도록 지시했습니다(출처: 한국학중앙연구원). 그러나 인종은 끝까지 음식을 거부하고 죽만 마시며 소금과 간장조차 먹지 않았습니다.
즉위 2개월 만에 인종은 외모가 수척해지고 기침, 헛구역질까지 하는 등 건강이 급격히 악화되었습니다. 관료들은 고기를 먹을 것을 적극 권유했지만, 인종은 병이 없다고 거짓말을 하고 진찰조차 거부했습니다. 엄동설한인 1월에도 하루 5번의 공림(拱臨) 등 수많은 제사를 직접 챙겼습니다. 여기서 공림이란 왕이 제사를 주관하기 위해 직접 제향에 참석하는 것을 말하는데, 쉽게 말해 왕이 제사상 앞에 서서 예를 올리는 의식입니다. 내시들이 억지로 소금이나 간장을 먹이려 해도 잠깐 입에 댔다가 내려놓는 등 극단적으로 식사를 거부했습니다.
왕위에 오른 지 3개월쯤, 인종은 마침내 의원의 진찰을 받았습니다. 진찰 결과 폐와 비위의 맥이 모두 허약하고 얼굴에 혈색이 없으며, 혓바늘이 돋아 식사를 제대로 하지 못하고 잠을 이루지 못하며 가슴이 답답하고 두근거린다는 진단이 내려졌습니다. 건강이 계속 악화되어 결국 몸져눕게 된 인종은 조광조 등의 벼슬을 돌려주고 현량과를 회복하라는 유언을 남겼습니다. 죽음이 임박했음을 깨닫고 대신들을 불러 경원대군에게 양위하겠다는 뜻을 전했고, 바로 다음 날 숨을 거두었습니다.
문정왕후와 인종 독살설의 진실
인종의 죽음에 대해서는 여러 의견이 있습니다. 일부 야사에서는 문정왕후가 건넨 독이 든 떡을 먹고 죽음에 이르렀다고 하지만, 이는 근거 없는 이야기로 치부하는 것이 좋습니다. 실제로 인종이 아무리 그래도 왕인데 문정왕후가 대비인들 어떻게 인종을 독살할 수가 있었겠습니까. 제가 역사 기록을 살펴본 바로는 독살설보다는 다른 원인이 더 설득력 있어 보입니다.
저는 개인적으로 인종이 어린 시절부터 겪었던 암살 위협에 대한 두려움이 강박으로 발전하여 독살을 당할까 봐 음식을 거부했을 가능성이 있다고 봅니다. 과거 세자 시절 두 번의 식중독 경험이 독살 공포를 키웠을 것입니다. 단순히 죽고 싶어서 음식을 거부했다고 하기에는 8개월간의 고통이 너무 힘들었을 것이고, 오히려 식사 공포증이나 강박 장애로 인한 비극적 결과로 해석하는 것이 합리적입니다.
인종은 어려서부터 부모의 사랑을 받지 못하고 자랐습니다. 어머니는 일찍 돌아가셨고, 아버지 중종은 자신을 궁 밖으로 내보냈습니다. 세자가 되어 궁으로 돌아온 후에도 끊임없이 암살 위험에 시달리며 사랑의 결핍과 함께 두려움을 느끼며 살았을 것입니다. 성인이 되어서도 자식을 보지 못하고, 아버지 중종이 계모 문정왕후와 이복동생 경원대군만 총애하는 것을 보며 버림받았다는 기분을 느꼈을 것입니다.
조선왕조실록에 따르면 인종은 세자 시절부터 어질고 총명한 면모를 보여 대신 관료들의 기대를 한 몸에 받았습니다(출처: 국사편찬위원회). 한 번은 인종의 옥대와 단주가 사라지자 궁녀는 의심 가는 자들을 국문하자고 건의했습니다. 그러나 인종은 "죄 없는 자들이 화를 입으면 어찌하느냐? 보물들은 결국 제자리를 찾을 것이니 내가 주인이라면 다시 돌아올 줄 어찌 알겠느냐?"라며 국문을 거부했습니다. 시간이 지나자 보물은 인종에게 돌아왔고, 무고한 이들의 피해 없이 범인만 잡히자 신하들은 인종의 어진 성품에 감탄했습니다.
인종은 효심도 깊어 중종뿐만 아니라 항상 자신을 박대하던 문정왕후에게도 지극히 효도했습니다. 심지어 과거 '작서의 변'으로 희생된 복성군의 신원을 회복하기 위해 중종에게 상소를 올리기도 했습니다. 인종은 복성군이 박 씨의 소행을 모두 알았을 리 없다며, 죄 없는 복성군과 그의 딸의 신분을 회복해 줄 것을 간청했습니다. 결국 복성군의 신원이 회복되고 딸과 여동생들도 신분을 되찾게 됩니다. 이런 인종이 문종에 비견할 재능이 있었는데, 너무 영특하고 착하고 사랑을 못 받아서 모든 이의 기분을 맞추려고 자기 자신이 상하는 것도 모르고 컸을 것 같아서 안타깝습니다.
결국 인종이 죽자, 문정왕후는 아들 경원대군을 왕위에 올리며 꿈에 그리던 수렴청정을 시작했습니다. 만약 인종이 안정적으로 왕위를 물려받고 건강도 괜찮았다면 역사가 바뀌었을까요. 친모는 일찍 죽어 얼굴도 모르고 아버지는 거리가 있고, 어머니라 여기는 계모는 친자식 낳고 자신을 견제하고 미워하고, 작서의 변과 처소 화재 같은 자신을 겨냥한 흉흉한 일들 속에서 어린 나이부터 외롭고 불안하고 어깨만 무거운 삶이었을 것입니다. 요새식으로 하면 우울증이나 거식증에 시달리다 사망한 게 아닐까 싶습니다. 인종의 영혼이라도 편히 쉬기를 바랍니다.
참고: https://www.youtube.com/watch?v=xpiaSev2b8U&list=PLag20yJERjFqstrKdVYnpxnzSga8m2vtz&index=15