조선 22대 왕 정조는 10살 어린 나이에 아버지 사도세자가 뒤주에 갇혀 죽는 장면을 목격했습니다. 왕권(王權)이란 국가의 최고 통치권을 의미하는데, 이 권력을 둘러싼 정치적 갈등이 한 가정을 완전히 파괴한 사건이었습니다. 저는 이 역사를 접하면서 권력이 한 소년에게 얼마나 무거운 짐이 될 수 있는지 새삼 깨달았습니다. 정조가 후세에 성군으로 평가받는다는 사실이 더욱 놀라운 이유는, 그가 겪은 심리적 트라우마가 보통 사람이라면 견디기 힘든 수준이었기 때문입니다.
10살 소년이 짊어진 트라우마
일반적으로 왕실 가족은 권력의 중심에서 안정적인 삶을 누린다고 알려져 있지만, 정조의 어린 시절은 전혀 달랐습니다. 1762년 사도세자가 영조의 명으로 뒤주에 갇혀 죽을 때, 정조는 고작 10살이었습니다. 당시 기록에 따르면 시자들이 차마 눈 뜨고 볼 수 없을 정도로 정조는 슬퍼했다고 합니다.
제가 이 대목에서 특히 주목한 것은 정조가 느꼈을 죄책감입니다. 어린 정조는 자신이 태어나지 않았다면 유일한 왕위 계승자였던 아버지가 죽지 않았을 것이라고 생각했습니다. 10살 아이가 감당하기엔 너무나 무거운 심리적 짐이었죠. 저 같았으면 이미 그 순간 모든 것을 포기했을 것 같습니다.
더 비극적인 것은 아버지의 장례식에서조차 정조가 상주로 설 수 없었다는 점입니다. 영조는 정조에게 상주로 서지도 말고 상복도 입지 말라고 명령했습니다. 이는 사도세자의 세자 지위가 박탈되면서 정조 역시 왕세손 지위를 잃을 위기에 처했기 때문입니다. 왕통(王統)이란 왕위를 계승하는 혈통적 정통성을 의미하는데, 정조는 이 왕통에서 완전히 배제될 뻔했습니다.
하지만 며칠 후 영조는 정조를 차기 후계자로 삼고 사도세자를 세자로 복권시킵니다. 영조는 어려서부터 영특했던 정조만큼 후계자로 적합한 인물이 없다고 판단했습니다(출처: 조선왕조실록). 저는 이 대목에서 영조의 복잡한 심경을 느낍니다. 자신의 아들을 뒤주에 가두면서도, 손자는 왕으로 만들려는 그 모순된 선택 말입니다.
정통성을 흔드는 세력과의 싸움
정조는 영조 곁에서 후계자로서의 단계를 밟아가지만, 조정 곳곳에서는 '세손은 죄인의 아들이라 왕통을 이을 수 없다'는 소문이 퍼졌습니다. 이는 사도세자를 죽음으로 몰고 갔던 신하들이 퍼뜨린 것으로, 그들에게 정조의 즉위는 곧 자신들의 파멸을 의미했기 때문입니다.
영조는 정조의 정통성 확보를 위해 과감한 조치를 취합니다. 정조가 12살이 되던 해, 영조는 정조의 호적을 바꿔 효장세자의 아들로 만듭니다. 호적 변경이란 왕실 계보를 공식적으로 재편하는 것으로, 사도세자와 관련된 모든 것을 끊어내기 위한 영조의 전략이었습니다. 동시에 영조는 정조에게 '사도세자 일을 다시 들춰내는 자는 역신이니 가까이하지 말라'라고 못 박았습니다.
제 경험상 이런 상황에서 가장 힘든 것은 자신의 진짜 감정을 숨겨야 한다는 점입니다. 정조는 아버지에 대한 그리움과 분노를 속으로만 삭여야 했습니다. 조정의 궁녀와 내시들은 정조를 밤낮없이 감시하고 협박했습니다. 정조는 스스로를 '손 안의 물건'으로 비유할 정도로 불안한 처지였습니다. 당파정치(黨派政治)란 정치 세력이 파벌로 나뉘어 권력을 다투는 것을 말하는데, 정조는 이 당파정치의 한가운데서 살아남기 위해 매일 조심해야 했습니다.
대리청정과 세초로 뒤집은 운명
1775년 겨울, 영조는 정조에게 정식으로 대리청정(代理聽政)을 맡깁니다. 대리청정이란 왕이 통치 업무를 후계자에게 위임하는 제도로, 정조에게는 전세를 뒤집을 완벽한 기회였습니다. 일부 신하들은 '동궁께서는 노론과 소론을 알 필요도, 조정의 일을 알 필요도 없다'며 반대했지만, 영조는 인사와 군사 문제까지 정조에게 결재받도록 지시했습니다(출처: 한국학중앙연구원).
대리청정을 맡은 지 2개월 만에 정조는 조선 역사에 전무후무한 일을 벌입니다. 정조는 영조에게 피눈물을 흘리며 엎드려 아버지 사도세자의 죽음이 기록된 1762년 기록을 통째로 없애달라고 요청합니다. 이를 세초(洗草)라고 하는데, 세초란 실록 편찬 전에 원문 기록을 지우는 작업을 의미합니다. 정조는 만약 이 요청이 받아들여지지 않으면 대리청정과 후계자 지위도 거두어달라는 초강수를 둡니다.
저는 이 대목에서 정조의 절박함을 느낍니다. 사도세자 기록은 정조의 왕위 계승 정통성을 계속 흔들고 있었고, 정조는 아버지가 일부 흉악한 신하들의 계략 때문에 죽었다고 확신했습니다. 솔직히 이 정도 배짱이라면 왕이 될 자격이 충분하다고 생각했습니다. 세초는 아버지 사도세자의 명예를 되찾기 위한 첫 번째 작업이었습니다.
세초 이후 주요 사건들은 다음과 같이 전개됩니다:
- 1776년 3월, 영조가 83세의 나이로 승하하면서 정조는 24세에 왕위에 오릅니다
- 정조는 즉위 직후 사도세자를 장헌세자로 추숭하고 현륭원을 조성합니다
- 수원 화성 건설을 통해 아버지를 위한 신도시를 완성합니다
한 달 뒤 영조가 83세로 세상을 떠나면서 정조는 드디어 왕위에 오릅니다. 하지만 정조의 싸움은 여기서 끝나지 않았습니다. 즉위 후에도 정조는 아버지를 죽음으로 몰고 간 세력들과 끊임없이 대립해야 했습니다.
영조는 백성을 위한 정치는 훌륭했지만 가족에게는 잔인했던 왕이었습니다. 당파정치와 무수리 출신 어머니에 대한 콤플렉스, 그리고 정신질환을 앓던 아들까지 감당해야 했던 영조의 고뇌도 이해는 됩니다. 사도세자가 100여 명을 살해한 것은 현대 의학으로 보면 중증 조현병(調鉉病)에 해당하는데, 조현병이란 망상과 환각을 동반하는 정신질환으로 당시 의학 수준으로는 치료가 불가능했습니다. 영조는 결국 사도세자를 뒤주에 가둠으로써 영리한 손자 정조를 왕위에 올리는 선택을 한 것입니다. 정조가 수원이라는 계획도시를 건설한 것도 아버지에 대한 그리움과 효심의 표현이었습니다. 저는 정조의 이야기를 통해 트라우마를 극복하고 성군이 된다는 것이 얼마나 대단한 일인지 새삼 깨닫게 되었습니다.