역사책에서 중종을 처음 접했을 때 저는 그저 무능한 왕 정도로만 생각했습니다. 그런데 기록을 하나씩 뜯어보니 이 사람, 생각보다 훨씬 계산적이고 냉혹한 인물이더군요. 특히 조광조를 그토록 총애하다가 하루아침에 죽음으로 몰아넣는 장면에서는 정말 소름이 돋았습니다. 권력이란 게 이렇게 사람을 바꿔놓는구나 싶었죠. 중종 시대는 반정 이후 어긋난 톱니바퀴들이 삐걱대며 돌아가던 시기였고, 그 중심에는 왕권을 지키려는 중종의 집요한 생존 전략이 있었습니다.
조광조의 등장과 개혁 정치
조광조는 태조 이성계를 도운 개국공신 조온의 후손입니다. 17세에 사림의 거두 김종직의 제자였던 김굉필을 스승으로 만나면서 그의 인생이 바뀌었습니다. 김굉필은 화려한 시문보다 소학(小學)을 중시했는데, 소학이란 8세 이하 어린이에게 유학의 기본 도덕규범을 가르치는 입문서를 의미합니다(출처: 한국민족문화 대백과사전). 쉽게 말해 인간의 기본자세부터 바로잡자는 것이었죠.
중종 5년, 29세의 조광조는 진사시에 합격하여 성균관에 입학했습니다. 제가 흥미롭게 본 대목은 그가 성균관 유생 시절부터 보였던 행동입니다. 다른 유생들이 적당히 공부하고 출세만 꿈꿀 때 조광조는 홀로 의관을 정제하고 바른 자세로 앉아 공부했다고 합니다. 처음엔 비웃음을 샀지만 곧 그의 정신이 전염되어 성균관 분위기가 완전히 바뀌었다니, 한 사람의 신념이 얼마나 강력한지 보여주는 사례입니다.
중종 6년, 중종은 성균관에 인재 추천을 명했고 조광조가 선발되었습니다. 일부에서는 아직 30세도 안 된 젊은이라며 등용을 반대했지만, 이는 겉으로만 칭찬하는 척하며 실제로는 견제하려는 속셈이었습니다. 흥미로운 건 조광조 본인도 추천 전형이 달갑지 않았다는 점입니다. 정도(正道)를 추구하는 입장에서 과거 시험이 아닌 특별 추천은 불완전해 보였던 거죠. 그래서 그는 알성시(謁聖試)에 응시합니다. 알성시란 왕이 직접 문제를 내는 비정기 특별 과거시험으로, 유생만 응시할 수 있었습니다.
중종이 "10년이 지나도록 나라를 바로잡지 못했는데 공자는 3년이면 태평성대를 이룬다 했으니 그 방법이 무엇이냐"라고 묻자, 조광조는 "왕은 학문에 힘쓰고 정치는 현명한 신하에게 맡겨야 한다"라고 답했습니다. 이미 학문과 바른 자세로 유명했던 조광조가 한 말이니, 중종 입장에서는 "조광조를 재상으로 삼으면 해결될 것"이라는 암시로 들렸을 겁니다. 중종은 그를 장원급제시키고 홍문관 전적, 사간원 정원 등 언론직에 임명했습니다.
기묘사화의 전말과 중종의 배신
조광조가 권력을 잡은 후 추진한 개혁은 파격적이었습니다. 소학 보급, 내수사 장리 혁파, 기신제 폐지, 정몽주·김굉필 문묘 종사, 박팽년·성삼문 명예 회복, 현량과(賢良科) 실시, 소격서 폐지, 정국공신 76명 삭제 등 연달아 성과를 냈습니다. 현량과란 과거 시험 대신 천거를 통해 덕과 학문을 겸비한 인재를 뽑는 제도로, 조광조는 이를 통해 자신의 세력을 대거 등용했습니다(출처: 국사편찬위원회 조선왕조실록).
제가 주목한 건 소격서 폐지 과정입니다. 소격서는 도교식 제사를 지내는 작은 기관이었는데, 중종은 다른 개혁은 다 들어줬으면서도 유독 이것만은 버텼습니다. 온 조정이 조광조 편을 들고 대간이 집단 사직까지 하는데도 말이죠. 왜일까요? 이전까지는 대신들이 조광조를 견제했는데, 이때부터 대신마저 조광조 편으로 돌아섰기 때문입니다. 중종 입장에서는 조정 전체가 조광조를 따르는 상황이 두려웠을 겁니다.
게다가 박팽년과 성삼문의 명예 회복은 세조의 정통성에 의문을 제기하는 일이었습니다. 세조의 증손자인 중종으로서는 자신의 정통성까지 위협받을 수 있는 상황이었죠. 제 생각엔 이때부터 중종의 마음이 조광조에게서 떠나기 시작한 것 같습니다.
결정타는 정국공신 개정이었습니다. 조광조 세력은 반정 공신 중 76명을 공신 목록에서 삭제하라고 요구했습니다. 중종은 처음엔 반대했지만 대간과 심지어 대신들까지 조광조 편을 들자 결국 승인했습니다. 그리고 불과 나흘 뒤인 중종 14년 11월 15일 밤, 궁궐에서 갑자기 북소리가 울렸습니다.
남곤, 심정, 홍경주 등 조광조 반대 세력이 왕명을 받았다며 나타나 조광조 등 15명을 의금부로 압송하라는 명을 전했습니다. 기묘사화의 시작이었습니다. 흔히 남곤을 주범으로 보지만, 실제 진행 과정을 보면 중종이 조광조를 죽이려 한 반면 남곤은 오히려 처벌 수위를 낮추자고 했습니다. 중종은 조광조를 만나주지도 않았고, 평소 결정을 미루던 성격과 달리 급하게 사약을 내렸습니다. 시간을 끌면 조광조가 풀려날까 두려워한 것처럼 보였죠.
제가 역사를 공부하면서 느낀 건, 권력자는 공포정치를 해야 왕권을 강화할 수 있다는 걸 너무나 잘 안다는 겁니다. 조광조 같은 뛰어난 인재도 정치적으로 쓰고 버려지는 걸 보면 정말 씁쓸합니다.
기묘사화 이후 중종의 처세와 재평가
조광조가 죽은 뒤 중종은 또다시 친위 세력을 기르기 시작했는데, 이번엔 기묘라는 인물을 선택했습니다. 중종은 자신의 딸을 기묘의 아들과 결혼시켜 외척으로 만들고, 이조판서에 임명하여 막강한 권력을 몰아줬습니다. 기묘는 조정의 모든 일에 관여하며 반대 세력을 하나씩 제거했습니다. 정광필, 이행, 심정 등 대신들이 줄줄이 유배당하거나 죽임을 당했죠.
그런데 중종 말년, 문정왕후가 경원대군을 낳으면서 상황이 바뀌었습니다. 중종이 문정왕후의 동생들인 윤 씨 형제에게 힘을 실어주기 시작한 겁니다. 기묘는 위기를 느끼고 윤 씨 형제를 제거하려 했지만, 오히려 중종이 이 상황을 이용했습니다. 중종은 먼저 윤 씨 형제를 유배 보내 기묘 측의 눈을 돌린 뒤, 몰래 유님에게 밀지를 내려 기묘를 제거하라고 지시했습니다. 조광조 때와 똑같은 수법이었죠.
온 대간이 기묘를 탄핵하자 중종은 아무것도 몰랐다는 듯 놀란 척하며 당장 기묘를 유배 보내라고 했습니다. 그리고 곧바로 사약을 내렸습니다. 왕 부럽지 않은 권세를 누리던 기묘는 하루아침에 죽고 말았습니다.
중종을 두고 흔히 신하들에게 휘둘린 약한 왕이라고 평가합니다. 중종반정으로 얼떨결에 왕위에 올랐고, 사랑하던 신 씨를 쫓아내야 했으며, 공신들의 감시 속에서 눈치만 보며 살았다는 거죠. 하지만 제가 보기엔 중종은 철저히 계산적인 인물입니다.
중종의 우유부단함은 사실 책임 회피 전략이었습니다. 평소엔 결정을 계속 미루다가, 정작 조광조나 기묘를 제거할 땐 단 하루도 지체하지 않았습니다. 거의 10년간 공신들에게 참고, 5년간 조광조의 높은 요구를 버텨내며 때를 기다렸다가, 순간이 오자 단칼에 제거해 버리는 초인적 인내심과 정치적 기술을 보여줬습니다.
게다가 중종은 전혀 유한 사람이 아니었습니다. 신 씨를 쫓아낸 뒤 그녀에게 아무런 관심도 보이지 않았고, 내수사를 통해 백성의 노비를 빼앗고 고리대금업으로 재산을 불렸으며, 자식들의 사치도 방치했습니다. 심지어 연산군보다 더 많은 사람을 죽였다는 기록도 있습니다.
중종의 39년 재위 기간 동안 뚜렷한 업적은 없었습니다. 다만 한 가지 목표만은 확실했습니다. "쫓겨나지 말자. 왕위만은 지키자." 올바른 독재자가 백성을 생각하면 삶이 나아지지만, 무능한 독재자는 신하들에게 견제받으며 자기 정치 생명만 생각하게 되어 민생이 파탄 난다는 걸 중종 시대가 보여줍니다.
중종 시대는 반정 이후 잘못 배치된 톱니바퀴들이 삐걱대며 돌아가던 시기였습니다. 원상태로 돌리려 했지만 윤활유를 제대로 바르지 않아 가장 큰 톱니바퀴인 왕권이 마찰을 일으키며, 결국 시도는 하되 바뀌는 게 없는 결과로 끝났죠. 중종 39년 11월 14일, 병이 깊어진 중종은 대신들을 불러 세자에게 왕위를 물려주겠다고 말하고 다음날 세상을 떠났습니다. 그렇게 세 살 때 천자문을 뗀 천재 인종이 왕위에 올랐지만, 중종이 세자의 배경을 너무 약화시킨 탓에 인종은 즉위 8개월 만에 죽고 맙니다. 결국 중종의 이기심이 아들의 목숨까지 앗아간 셈입니다.
참고: https://www.youtube.com/watch?v=wbJ7Xry_JI4&list=PLag20yJERjFqstrKdVYnpxnzSga8m2vtz&index=14